Bolivia Enfrenta Caída en Exportaciones de Litio: Desafíos y Oportunidades en el Mercado Global
Las exportaciones de carbonato de litio (Li2CO3) en Bolivia experimentaron una disminución en el primer semestre del año, con solo 50,6 toneladas vendidas por un valor de 520.317 dólares, de los cuales el 99% fue destinado al mercado chino.
Según datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), publicados por el diario La Razón, Bolivia comercializó el carbonato de litio en enero, febrero, mayo y junio, siendo en este último mes cuando se exportó el 99,7% del volumen total y el 99,4% del valor total de las ventas. Durante los primeros seis meses de 2024, Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) vendió el carbonato de litio a cuatro mercados: Países Bajos, India, Corea del Sur y China. Los tres primeros solo adquirieron pequeñas cantidades, que oscilaron entre 8,5 y 104 kilos de Li2CO3, con pagos entre 499 y 1.443 dólares.
El mercado chino, en cambio, compró y pagó casi la totalidad de lo comercializado en este período. El precio promedio por tonelada de Li2CO3 exportado por Bolivia durante este semestre fue de aproximadamente 9.731 dólares. En mayo, La Razón informó que los precios del carbonato de litio para baterías fluctuaban entre 15.193,37 y 15.676,80 dólares, con un promedio de 15.435,08 dólares por tonelada.
Estos precios han caído drásticamente desde un máximo histórico de más de 80.000 dólares por tonelada métrica en 2022 a menos de 14.000 dólares a principios de 2024. En comparación con las exportaciones hasta junio del año pasado, cuando Bolivia vendió 202,1 toneladas de litio por 6,6 millones de dólares, el volumen cayó un 75% y el valor un 92% en el mismo periodo de 2024. En el primer semestre de 2022, las ventas alcanzaron un récord con 433,5 toneladas y un valor de 23,5 millones de dólares, mientras que entre enero y junio de 2021 se exportaron 680,9 toneladas, generando 5,3 millones de dólares en ingresos, según el INE.
Entre 2019 y 2020, Bolivia no realizó exportaciones de carbonato de litio debido a la pandemia de COVID-19 que comenzó en marzo de 2020. En el primer semestre de 2018, Bolivia exportó 30,2 toneladas por 0,56 millones de dólares, una cifra similar a la de los primeros seis meses de 2024. En junio de 2017, Bolivia vendió solo 10,1 toneladas por 0,11 millones de dólares, una de las cifras más bajas desde que comenzó la exportación de litio.
Bolivia inició la exportación de carbonato de litio en la segunda mitad de 2016, enviando 19,3 toneladas a China por 0,16 millones de dólares. Según las autoridades, Bolivia aún no tiene contratos de venta a gran escala de Li2CO3, y continúa realizando «ventas spot» a intermediarios en el extranjero. Para entender por qué solo se exportaron 50,6 toneladas de carbonato de litio, La Razón consultó a la presidenta de YLB, Karla Calderón, pero no obtuvo respuesta.
YLB planea mejorar la producción de Li2CO3 con la planta industrial, que tiene una capacidad de 15.000 toneladas anuales y comenzó a operar en diciembre del año pasado. Sin embargo, debido a problemas en las piscinas de evaporación, la producción no ha alcanzado su capacidad total.
Para evitar más retrasos en la industrialización del litio en los salares bolivianos, especialmente en Uyuni, YLB tiene previsto firmar acuerdos con empresas chinas, incluyendo CATL, BRUMP & CMOC (CBC) y CITIC GUOAN, para instalar plantas con tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL) que acelerará la producción de Li2CO3. Se espera que estos acuerdos generen una inversión de hasta 700 millones de dólares para la explotación del litio y otros recursos en los salares de Bolivia.
