Cuando perder tu trabajo se siente como perderte a ti mismo

Todd* es un hombre esbelto de 45 años, pero cuando entra en el elegante restaurante donde nos reuniremos, tiene los hombros encorvados y juguetea constantemente con los dedos, emanando una energía nerviosa. El día que estamos hablando, Todd ha estado desempleado durante unos 10 meses. La pérdida del trabajo de Todd ha tenido tremendas repercusiones financieras para su familia. Sin embargo, en voz baja, confiesa: «Creo que la parte más difícil es simplemente no sentir que nadie ve valor en mí». 

Entrevisté a Todd, un profesional de marketing, en 2014 para mi próximo libro, Crunch Time: How Married Couples Confront Unemployment , que se centra en las experiencias de desempleo de profesionales casados, altamente educados y con hijos en los EE. UU. Al igual que docenas de otros profesionales que entrevisté, Todd el empleo es clave para su sentido de sí mismo, determinando cómo mide su estatus social y su autoestima. Sin embargo, esta autoestima se ve constantemente amenazada, porque profesionales como Todd se han convertido en víctimas recientes de una incertidumbre generalizada en el mercado laboral que existía mucho antes de la pandemia de coronavirus. 

A medida que el desempleo alcanza niveles históricos , ahora es un buen momento para volver a examinar este vínculo entre nuestras identidades y nuestros trabajos.

La incertidumbre del mercado laboral ha estado creciendo durante décadas

Las organizaciones estadounidenses han estado cambiando durante décadas sus filosofías de «grande es mejor» a «más pequeño es hermoso». Los despidos, la reducción y el redimensionamiento ahora están integrados en la lógica estructural de muchas corporaciones. La Gran Recesión de 2007-2009 fue un momento decisivo que cristalizó la tendencia hacia la incertidumbre del mercado laboral, incluso para los trabajadores con un alto nivel educativo. Hoy, las consecuencias económicas del distanciamiento social amenazan con cambiar las carreras de una franja aún mayor de profesionales estadounidenses.

Los costes económicos para las personas y las familias serán, por supuesto, tremendos, pero ¿cuál será el impacto humano? Además de la pérdida de sus ingresos, Todd experimentó una pérdida de su estatus social y un profundo sentimiento de vergüenza. Mientras luchaba con sentirse rechazado por el mercado laboral y avergonzado por su desempleo, perdió la confianza en sí mismo. No estaba seguro de cómo interactuar con los demás o cómo pasar su tiempo con un propósito. 

La experiencia de Todd destaca una realidad contemporánea: el empleo, o la falta del mismo, se ha convertido en un marcador intrínseco del valor moral de una persona. Hace varias décadas, el sociólogo Erving Goffman identificó el desempleo como una “identidad mimada”. Lo que quiso decir es que a los desempleados se les niega la plena participación en la vida social porque otros los ven con recelo. A través de mi investigación, he escuchado relatos de primera mano sobre esta estigmatización. Por ejemplo, Robert, otro hombre desempleado en mi estudio, explicó que los vecinos y amigos lo trataban con guantes de seda. Era como si temieran «contraer» el desempleo si se mezclaban demasiado libremente con él.

Otros académicos, basándose en investigaciones de recesiones económicas como la Gran Depresión y la Crisis Agrícola de Iowa de la década de 1980, han descubierto que el empleo tiene funciones importantes más allá de los ingresos: además de ser la base de nuestro estatus social e identidad, proporciona una manera de estructura nuestro tiempo, proporciona un sentido de propósito y amplía nuestros contactos sociales. Desde esta perspectiva, el desempleo no solo quita ingresos, sino que daña un elemento organizativo clave de nuestras vidas.    

Las madres y los padres experimentan el desempleo de manera diferente

Si bien la autoestima herida de Robert y Todd fue una experiencia compartida por muchos de los hombres con los que hablé, la situación era ligeramente diferente para las mujeres desempleadas, al menos en los primeros meses de su desempleo. Doris, una abogada desempleada, me dijo que “estoy recibiendo mucha validación por ser madre”. Ella vinculó esto específicamente con las amplias demandas de su trabajo anterior, que describió como “tirando” de ella de manera que le impedía pasar tanto tiempo con sus dos hijos como hubiera querido.

Las mujeres desempleadas hablaron de acceder a un nuevo mundo social: el de las amas de casa. Cuando Darlene, otra mujer desempleada, se presentó en la escuela de su hijo una mañana entre semana, fue recibida por otras madres de la Asociación de Padres y Maestros de la escuela. Ella explica: «No me preguntaron ‘¿Qué haces aquí un martes por la mañana a las 10 en punto?'». En lugar de tener que justificar lo que estaba haciendo fuera del lugar de trabajo, Darlene se sintió incluida con entusiasmo: «Estaban como ‘¡Oye, vamos, necesitamos tu ayuda!’”

Los padres desempleados, por otro lado, vivieron la paternidad de manera diferente. Un padre, William, describió un caso incómodo de cuidar a su hijo de cuatro años durante la semana. William llevaría a su hijo a la piscina de su vecindario, donde, como él dijo, «sería como 20 mamás y luego estaría yo». Agregó: “Simplemente no sabía cómo participar, y realmente no quería, ¿sabes? Me sentí incómodo. Me sentí como si yo fuera ese tipo”. La incomodidad de William contrasta fuertemente con la de Darlene.

Con el tiempo, sin embargo, descubrí que incluso las mujeres para quienes el desempleo proporcionaba un respiro de la tarea imposible de tratar de ser una trabajadora ideal y una madre ideal anhelaban participar en una actividad profesional. Y, si bien la maternidad ayuda a algunas mujeres desempleadas a estructurar su tiempo, tener un sentido de propósito y ampliar sus contactos sociales, esto es posible principalmente porque el trabajo remunerado de las mujeres simplemente no es tan valorado como el de los hombres. Incluso cuando las mujeres ganan más que sus maridos, siguen siendo responsables del trabajo invisible y no remunerado .trabajo en sus familias. La paternidad todavía no es una forma culturalmente legítima para que los hombres contribuyan a sus familias en los EE. UU., por lo que la paternidad no reemplaza del todo las funciones latentes del empleo para los hombres desempleados. Este paradigma dificulta que las mujeres participen por igual en el ámbito del trabajo remunerado y que los hombres participen por igual en el ámbito del trabajo no remunerado y el cuidado.  

Es hora de repensar esto. El gobierno y los empleadores pueden ayudar.

A medida que el empleo estable se vuelve más precario en los EE. UU. y, de hecho, en todo el mundo, y nos preparamos para una ola de desempleo a raíz del covid-19, deberíamos hacer un balance de darle tanta importancia al empleo para determinar nuestro valor como seres sociales. 

Desvincular el valor moral del empleo requerirá un cambio cultural, que puede ser catalizado por las políticas sociales. Por ejemplo, las prestaciones por desempleo son con frecuencia una manzana de la discordia clave a nivel de políticas, y a menudo existe un estigma en torno a su uso, derivado de equiparar la moralidad con el empleo. La Renta Básica Universal , que proporcionaría un ingreso digno ya sea que tenga un trabajo o no, puede ser un paso hacia la minimización de este vínculo entre el trabajo y el valor moral.

Las políticas gubernamentales también podrían abordar las desigualdades de género, haciendo posible que tanto hombres como mujeres desempeñen diversos roles sociales, no solo como trabajadores, sino también como padres, hermanos, hijos, tías, tíos, amigos y mentores. Esto podría lograrse parcialmente reconociendo el cuidado como un trabajo , como ya lo hacen muchos países nórdicos. En Suecia, los padres tienen derecho a aproximadamente 15 meses de licencia, pagados hasta en un 80 % por el gobierno (con un tope). También se les garantiza un lugar en un sistema público de cuidado de niños una vez que su hijo cumpla un año. Invertir en políticas sociales que tengan en cuenta las obligaciones de cuidado puede alentar tanto a hombres como a mujeres a sentirse orgullosos de sus roles fuera del trabajo remunerado y encontrarles sentido.   

Los empleadores también tienen un papel que desempeñar. Por ejemplo, las empresas podrían aflojar las riendas al esperar disponibilidad constante, tiempo cara a cara y una gran devoción por el trabajo. Al adoptar realmente políticas de flexibilidad , es decir, trabajar desde casa o con horarios flexibles, podrían señalar que valerse de tales políticas es factible y aceptable sin poner en peligro la carrera de uno. Los empleadores pueden desempeñar un papel importante en la remodelación de toda la cultura del trabajo simplemente teniendo en cuenta las obligaciones no laborales de los empleados.  

Combinados, estos pasos podrían ayudar a todos los padres a desarrollar roles fuera del trabajo. Se esperaría la presencia de William en la piscina, simplemente porque los padres que cuidan a sus hijos no serían peculiares.

A lo largo de los años, Todd, William, Doris, Robert, Darlene y los demás profesionales con los que hablé finalmente consiguieron nuevos trabajos. Algunos obtuvieron trabajo de tiempo completo con grandes beneficios. Otros trabajaban a tiempo parcial. Sin embargo, otros se cansaron de buscar empleo y decidieron abrir empresas de consultoría. A lo largo de sus altibajos profesionales, también pasó la vida. Algunos perdieron a sus padres, otros se divorciaron. Una persona murió. Algunos trabajos perdidos de nuevo. La lección profesional, sin embargo, fue clara para ellos: el empleo, incluso cuando es prestigioso y está bien pagado, ya no es confiable. 

¿Cuánto sentido tiene, entonces, depender de todo nuestro bienestar mental y emocional en este amigo voluble? 

*Todos los nombres son seudónimos.